中国是当今世界银杏的发源地，1936年植物学谢瓦尔德就认为：“中国即使不是银杏树目前的产地，也是最后的天然产地。”北京中国历史博物馆陈列的“北京猿人”复原像，就有北京猿人采食银杏的图像。“北京猿人”也称”北京人”，1927年在北京周口店龙骨山山洞发现‘北京猿人”第一个完整的头骨化石，考古证实，”北京猿人”的生活年代据今约20万~70万年前。这是6000万年前的冰川时期，我国幸存银杏的最早写照。
近代自然资源考察还发现湖北和四川深山谷地常有银杏、银杉、水杉和珙桐(也称鸽子树)等孑遗植物相伴而生，这是国外没有的现象，这进一步证明现代银杏的发源地在我国，我国银杏的起源地在长江流域。从千年银杏树的分布情况也可见一斑，浙江西天目山，湖北神农架；、大洪山，湖北、河南、安徽之间的大别山，安徽九华山，四川贡嘎山，灌县青城山均有相当数量的千年银杏。
我国银杏早期的发展，史籍缺少记载，北宋诗人梅尧臣考证大量史籍后断言：“神农本草缺，禹贡夏书无”。银杏最早见之于文字的是西汉司马相如的《上林赋》。不过，当时不叫银杏而称之为‘枰”。西汉以后，历朝史书或文人诗词才有银杏的记载和描述。
东汉末年银杏已盛植于我国长江一带，那时，黄河流域只有零星种植，唐朝银杏推进到中原地区。到宋朝才大量移植到黄河流域各地，据宋阮阅的《诗话总龟》载“京师(今开封)旧无银杏，驸马都尉李文和自南方来，移植于私第，因而着子。自后稍稍蕃多，不复以南方为贵”。明朝王象晋的《群芳谱》中也有类似的记载，只是把驸马都尉李文和之名改为“王和甫”而已，驸马都尉为何改名换姓，不得而知，但有一点是可以肯定的，银杏是宋朝才传到开封的，宋朝文学家欧阳修曾为银杏传人京师(开封)而留下一首名为《鸭脚》的诗中写道：‘鸭脚生江南，名实本相符，绛囊因人贡，银杏贵中州。……公卿不及识，天子百金酬。……谁当记其始，后世知来由，……”
由于人类的经济活动，银杏现已遍布全国各地。除内蒙古、黑龙江、吉林、海南未见报道之外，其余各省市均有银杏分布。