银杏树的寿命远不及非洲的龙血树，也比不上美洲的巨杉。但是，它却是现在生存在树木中辈分最高、资格最老的老前辈。它在两亿年前的中生代就出现在地球上了。其它树木（种子植物）都比它晚。
银杏在古代，广泛生存在欧亚大陆上，后来大冰川来了，大部分地区的银杏树被冰川毁灭，成了化石，唯独我国还保存了一部分活的银杏树，绵延到现在，所以，都称它为活化石。
银杏是一种有特殊风格的树种，叶子碧绿，象把白纸扇。它的枝叶含有抗虫毒素，所以能防虫蛀。银杏的种子，成熟时外种皮橙黄色，象杏子，所以叫银杏。它的种皮色白而硬，也叫它白果。银杏的种仁是味道香美的干果，但多吃容易中毒。另外，种仁还可以药用，治痰喘咳嗽。现在江苏的泰州和苏州的洞庭山，江苏的邳州，山东的郯城，浙江的诸暨，安徽的徽州等地出产的白果最有名。