银杏树，是一种落叶乔木，挺拔壮丽，誉满全球，在世界植物学杂志上一向名列前茅。
银杏树在冰川期，几乎遍及全球，后来逐步绝灭。因此，人们把它同银杉、水杉一起，并列为世界上最著名的三大植物的“活化石”，并誉为“林中珍珠”。唯独我国尚保留着这一极为珍贵的树种——银杏，成为世界上罕见的“活化石”。欧洲、北美洲等地的银杏．都是从我国移植去的。
银杏，历尽沧桑，幸存至今的原因，众说纷坛，大致有如下三个方面；
其一，在地质史上，第四纪时全球性气温急变，给自然界植物的繁衍及生存带来了深重的灾难，仅在我国云南、四川、新疆、内蒙、河北等地均发现银杏类化石，说明当时这些地区尚有银杏分布。
根据近代地质学家和地理学家的研究，在我国的冰川不象欧洲那样连成大片，覆盖整个地面。例如，当时华北地区所受到的侵蚀作用比较缓而轻，而华东和华中一带也最多只有局部地区受到气候寒冷的影响．因此，像银杏这一珍贵的古老植物才幸免遇难而遗存下来。
现在，世界上只有浙江西天目山和四川、湖北交界处的神农架自然保护区，以及河南、安徽交界处的大别山一带狭小的深山沟谷等地，还残存着极少的呈野生或半野生状态的银杏群落，据称是原始森林的痕迹；它渡过了一个又一个漫长的世纪，历尽沧桑，在自然界繁衍至今。那时，在我国南方尚有极为少量地区末受冰川侵蚀，在复杂山他的特定条件下，使珍稀而古老的物种一—银杏得以幸存。它为生物界的沧桑提供了极为重要的佐证。
其二、在天日山、大别山、神农架等深谷狭窄地区，现在还保存着野生银杏的直接后裔。也就是说，其它地方的银杏都是从上述地区的野生种繁衍和传播出去的。它具有极高的科学研究和经济价值，被誉为。活化石”、“活文物”。
根据化石资料以及从银杏的亲织关系和进化历史追溯，现代生存的银杏极有可能是由古代二迭纪唯一子遗种延续生存至今。这不仅表明了银杏的科学意义，同时显示了我国自然界植物品种的繁多和古老。据考古学家论证．银杏形态与科达纲植物相似。由此推理．银杏有可能是由科达纲植物演变而来的。裸子植物的发展历史远较镇子植物久远。裸子植物起源于古生代泥盆纪的晚期或中期；而被子植物则起源于中生代白空纪。裸子植物的全盛期是中生代，与动物界恐龙的盛兴处于同时代，所以植物学家常把银杏与恐龙相提并论，并称银杏为“活化石”。科达纲植物早在2．2亿年前至1．8亿年前的中生代灭绝了．但在中生代沉积的岩石中发现了形态和叶脉脉序与现代银杏非常相似的叶片化石。
尤其是发现了雄性银杏还具有游动带鞭毛的精子之后，进一步说明银杏保存了藏类植物的原始性状，这类性状与现存的苏铁科植物相似。1869年在植物学史上有一项轰动世界的重要发现：日本东京帝国大学小石川植物园的助教乎激作五印发现了具有游动机能的银杏精于，并绘制出了银杏精子形态图。他的发现得到当时从事植物形态解剖学研究的井健次郎博士、德国植物形态学家乔贝尔和英国植物学化石学家斯科特等人的承认。平獭作五郎成为世界上最早发现银杏具有游动精子的人，他在植物科学上的伟大贡献，将会永远载入史册。
平獭作五郎发现雄性银杏花粉管内存有二鞭毛精于的细胞，且具有游动的能力。这些情况，说明银杏是面类植物与种子植物的中间环节，它保存了蔗类植物的原始性状，其叶片与原始古老的种子面类相似。
在千年树龄以上的古银杏树上，时常能见到似钟乳石状的下垂树瘤，这样的树届，一旦延伸到地面上，即会生根、长叶，并能从叶片上结出类似果实那样的种子，这与种子蔗类的原始性状又十分相似。
其三，银杏和苏铁科植物都有的核果状种子，其种子外面又都有厚薄、结构、康包不同的三层外种皮，这种复杂的种子也表现着同样的城始性状。银杏与苏铁科植物虽在诸多
方面彼此相同，但两者之间并没有密切的亲缉关系，它们的远祖仅是一群古生代上石炭纪苛狄得目植物。
总而言之，银杏是古代银杏类植物中遗留下来的唯一生存种。在已灭绝，面今已成为化石的种当中，大部分都是叶的化石，虽然其中有些形态特征与生存种非常相似．但仍不能肯定它们就是同种。要确定银杏究竟始发于何时，尚有待进一步研究。
近年来，银杏已成为植物学家员感兴趣的问题。深信，随着时间的推移，银杏树的诸多奥秘将会被逐个揭开。