银杏又名白果。在3亿多年前，人类还尚未诞生，银杏就已广泛分布于北半球的欧、亚、美洲，形成了庞大的银杏家族，与动物界的恐龙一样称霸于世。可是，在万年前，发生了第四纪冰川运动，地球突然变冷，绝大多数地方的银杏受到毁灭性的打击，唯独我国东西走向的大山脉成为冰川运动的大屏障，因而有幸保存下来。科学家称它为“活化石”“，植物界的熊猫”。银杏树的故乡在中国为世人所公认。在中国历史博物馆，陈万列着40万~50万年前“北京猿人”采食银杏的复原形象；山东莒县有3300年的古银杏；浙江天目山、湖北大别山、神农架有野生、半野生状态的银杏群落，任何国家都无法与我国相比。许多古银杏傲雪凌霜，象征着中华民族古老的历史和文化，是国家珍贵的文物。这都是我们中国人深感自豪的。
我国银杏分布范围曾一度认为在北纬22-42度，东经97-124度的范围内。其实，据最近考察证实吉林、新疆等省区亦有栽植。例如，位于宁夏回族自治区贺兰山南麓的银杏生长就相当好。
银杏人工栽培起始年代很难考证。据文献记载， 3000多年前就有栽植，到了秦汉时期南北各地都有种植。三国时代便很兴盛。福建曾发掘宋代船只文物，其中就有白果。说明白果作为商品交易，在多年前就较为普遍了。
这也是银杏树为什么被称为活化石原因了