银杏Ginkgo biloba L.为裸子植物，诞生在古生代的二叠纪，距今已有2.3亿年以上，它那如绿色折扇的叶片，曾经是恐龙的主要食物之一。到了6500万年前的中生代白垩纪，地球经历了一场灾难：一颗小行星与地球猛烈相撞，使地球产生大量尘埃并抛入大气层，尘埃遮天蔽日，持续数年之久，挡住了生物赖以生存的阳光。植物由于缺乏光合作用而毁灭，继之食草动物先后饿死，食肉动物也同归于尽。
然而令人惊奇的是，在这场浩劫中，恐龙和绝大多数植物都灭绝了，而少数银杏竟奇迹般地存活下来,直至今天,故有“活化石”之称。
银杏又是生物界的长寿冠军。众所周知,松柏是长寿植物,寿命可达2000年以上。然而松柏与银杏相比,尚不能望其项背。据专家鉴定,最早的银杏距 今都在3000年以上，至今仍然枝叶茂盛，硕果累累。银杏又称公孙树，生长期甚长，意思是公公栽下的树，到了孙子辈才能吃到果实，故称公孙树。成长期长者寿命也长，是生物界的又一规律。
银杏的果实叫做白果。白果含有丰富的营养，每100克可食部分含能量1485千焦，蛋白质13.2克，脂肪1.3克，碳水化合物72.6克，维生素E0.73毫克，还有丰富的钾、钠、钙、铁、锰、锌、铜、磷、硒等。河北安国的白果干，其每百克维生素E的含量则达24.7毫克。
白果肉质量鲜嫩，芳香可口，可以炒食、煮食，也可以做成蜜饯，夏天熬白果粥，烧白果汤，更是日常家庭的保健食品。熟白果入口香糯，风味别致，既是干果，又可以做菜吃。著名的菜肴有银杏全鸭、香菇白果、桂花白果、拔丝白果、椒盐白果、罗汉斋、白果鸡丁、白果炖猪肠、猪小肚炖白果等等。北方人喜欢吃的“八宝饭”，白果就是其中的一宝。在香港、广州等地，用白果、腐竹煲粥，并伴食香脆的油条，是经常食用的早餐。
白果还有珍贵的医疗价值。中医认为，白果性味甘苦涩，平，有毒，入肺经二经。主要功用是敛肺气，定喘嗽，止带浊，缩小便。可以治疗哮喘、痰嗽、白带、白浊、遗精、淋病、小便频数等症。多食可致中毒，一般每次不宜超过10克。
白果仁是一种止咳平喘药，可用于肺病咳嗽，老人体质虚弱的哮喘。治疗哮喘可以配合黄芩、法半夏、桑白皮、麻黄、苏子、款冬花、杏仁、甘草等。
治疗尿频，可取白果、桑螵蛸各6克，金樱子10克，芡实15克。先将白果打碎，然后与后3味药放入锅内，加适量水，先用武火烧开，再用文火慢煎，成后滤出，1日分2次服下。
治疗遗精，可取白果、覆盆子各6克，芡实15克。把白果打碎，与覆盆子、芡实一同水煎服。分作2次，早晚分服。
治疗白带过多，可取巢白果仁10个，冬瓜子30克，水煎滤汁，早晚分服。
银杏树叶制剂是当前在国内外都很有名字的植物制药剂，其治疗的疾病很多，包括心脑血管疾病、糖尿病、老年性痴呆、头痛、偏头痛、支气管哮喘、阳痿等。
银杏叶的提取物（银杏内酯、白果内酯、黄酮）治疗心血管疾病的机理是：加强血管壁的平滑肌的维修，修复脆弱的血管，使硬化的血管恢复弹力；扩张冠状动脉和狭窄的脑血管；拮抗血小板活化因子（PAF），防止在血管内行政血栓；降低血清胆固醇，降低血液粘稠度等。以上这些均能有效地防治动脉硬化和高血压，进而防治冠心病和脑中风。
由于银杏叶还能清除体内自由基，所以还有抗衰老作用，故能延年益寿。抗自由基还能清除皮肤上的老年斑，同时使皮肤光洁柔嫩，富有弹性，这又是它的美容作用。