据研究，银杏类起源于石炭纪（3.45亿年）、银杏目起源于二叠纪（2．5亿年）以前，银杏属则起源于1．9亿年前的侏罗纪早期。现存的银杏其历史可追溯到7000万年以前的古新世（第三纪早期）。到了白垩纪后期及新生代第三纪银杏逐渐由盛变衰，第四纪冰川之后，在中欧及北美等地的银杏全部灭绝，只在我国保存一种。银杏的价值不仅在于它能跨越“有史时期”而生存下来，更重要的是它能在这漫长的“地质时期”保持该物种的遗传稳定。所以银杏是我国的特产，并为最珍贵的树种之一。
我国的栽植银杏的历史悠久，早在汉末三国时，江南一带已有栽培。到唐宋两代，黄河流域也广泛种植，最早的可追溯到商周时期。所以我国的很多地方，尤其是寺庙中，现在都有几百年，甚至上千年的古银杏。所以郭沫若曾说：“银杏应为中国的国树”，很多林学家也说我国的国树应选银杏。
因我国古代的高僧们独具慧眼，是选银杏树来代替佛 门圣树“菩提树”的（道家也有选用银杏作为仙树的），所以我国的古银杏大多在寺庙中。最著名的像山东莒县浮来山定林寺的商代银杏（我国和世界上的“古银杏之最”）、四川青城天师洞的汉代银杏、南岳衡山福严寺的汉代银杏、江西庐山黄龙寺遗址的晋代银杏、陕西周至县楼观台宗圣宫的周代银杏、长安县王庄百塔寺遗址的隋代银杏等，其列浩瀚如海，举不胜举。
形态特征：
银杏树生长缓慢，结果晚，但结果寿命极长。由种子播种繁殖的苗木，一般20年才开始结果，所以有公孙树之称；若用树干基部萌蘖分株繁殖，再经嫁接后，3～4年便可结果，结果年限最多可达 3000年以上。
采用种子繁殖和自然生长情况下，干性很强，树冠高大，主枝分枝少；人工栽植的银杏树，为提早结果和管理方便，一般都控制树干不使过高，而使分枝向四周扩展。过去栽植银杏，干高多为2．5～3．0米；现在一般为1．0～1．5米，树干较矮，利于加速树冠生长，利于早果丰产，也利于管理和采收。
采用嫁接繁殖时，所用接穗不同，对树冠的发育和产量，也有不同影响。嫁接时，一般在1个砧木上接2～3个接穗，接穗成活后，先从接穗上抽生骨干枝，着生于顶端的骨干枝长势较强，可形成1～2个主枝，以后，这些主枝上再抽生枝条，形成多个向外扩张的分枝群，以后再继续抽枝，扩大成为树冠。
高干嫁接，基部抽枝少，先端枝条多，结果较晚；低干嫁接，基部抽生枝条多，树冠扩展快，结果早，产量也高。初嫁接的银杏树，年生长量较大，可达1．0米以上，以后便逐步减弱。
银杏的枝条，可粗分为长枝和短枝两种；根据枝条抽生的性质，又可分为：延伸枝、顶侧枝、细枝和短果枝等。
长枝，主要是延长生长和分权。
短枝，每年的生长量很微弱，叶片丛生，结果成束，落叶或采果后，短枝上留有鱼鳞状痕迹。
延伸枝，属于长枝类型，是从上年生枝条顶端的芽抽生的长枝，形成骨干枝的延伸长枝。
顶侧枝，是由顶端附近几个侧芽抽生的枝条，数量为2～4个不等，也是长枝类型，主要是增加主枝及分枝和形成侧枝。
细枝，常发生在去年的延伸枝中部，枝条细长而弱，往往下垂，每年也可由顶芽向前延伸，但少有增粗；细枝上也可发生弱小的短结果枝。
短果枝，是由延伸枝、顶侧枝或细枝中、下部的侧芽萌发而成。枝条较短，每年由顶端抽生的枝也很短，叶片成束着生，落叶后叶痕成鳞状，所以俗称鳞枝。
银杏每年只抽梢一次，无夏、秋梢之别；主枝、侧枝、副侧枝，都可抽生短枝，细枝上抽生的短枝，结果后容易枯死。
延伸枝和顶侧枝，生长3年以后，便成为结果基枝，第1年在叶腋中生有腋芽，第2年由腋芽抽生很短的枝条，有叶片5～6枚，冬季落叶后，便成为短枝台，上面的顶芽变为混合芽，第3年短枝台继续生长，腋芽开花，抽枝结果后，变为短果枝台。顶芽有苞保护，发芽后苞脱落，留有线状苞痕；叶痕为肾状，有2个突起，为维管束痕；花和幼果脱落后的痕迹略呈圆形；成熟果实采收后，果痕较大，也呈圆形。1个短果枝台的寿命，可长达10余年，根据苞痕可以看出短枝的年龄和每年结果多少以及着果的情况，因而也可以推测出历史上的大小年结果及隔年结果等情况。
不论延伸枝或顶侧枝，除了顶端数芽抽生长枝外，每节上的腋芽，都可抽生短枝，成为结果枝台，但枝条基部的芽，常因营养条件较差不能成枝而枯死，即是有的能成为短枝，结果数年之后也易枯死，所以，银杏树的层性明显，骨干枝也较为稀疏。
细枝的顶芽极易枯死，所以短枝也相当细弱，结果数年之后，粗度虽可增加，也可再生细枝，但仍不能延伸而增加结果枝台。
老龄银杏树的短枝，常有分歧现象，通常为单分枝和双分枝，少数也有三分枝，而且常在有大枝的主枝基部发生奶状枝，这种奶枝常呈筒状而向下垂挂。
银杏树很易发生萌蘖，萌蘖上的腋芽可以抽生枝条并一再分枝，形似树冠。银杏在结果期前发生萌蘖较多，尤其是在新嫁接的砧木上，下部更易发生萌蘖，成龄结果树发生萌蘖较少，可用于分株繁殖。
银杏为雌雄异株，雌雄花都着生在短枝上，这种短枝多由长枝中、下部的芽萌发长成，这种短枝需经2～3年的生长，叶片达5～6枚以上时，才能形成花芽。短枝的顶端是一个较大的混合芽，短果的连续结果能力很强，一般可达25年左右，30年生以上的短枝，仍有结果能力，但以3年生以上15年生以下的短枝结果最好，15年生以后开始衰弱。
短果枝的延伸能力很弱，年生长量仅0．2～0．3厘米，但中心生长点遭受刺激后，也可抽生长枝；短枝的顶芽遭受损伤或枯死后，短枝上的休眠芽还可萌发形成新的短枝。
在一个长枝上，可在同一年内形成若干个短枝，这些短枝除同龄外，其长势、结果能力和衰弱的时间也很一致。所以，在短枝衰老之前，可不必进行修剪，即是短枝的结果能力衰退需要更新时，也不必对每个短枝逐一更新修剪，只对同龄枝段进行更新即可。这是银杏不同于其他果树的独特之处。由此可见，银杏树的结果枝组稳定，生长量很小，连续结果能力强，易于培养，也易干更新。
银杏的发育枝少，对修剪的反应也不像苹果、梨那样敏感，长枝也能自然抽生短枝，所以，修剪较为简单。修剪主要是培养骨干枝，配置和调整结果枝组，理顺从属关系，调节枝条的平衡长势。
银杏的结果短枝是由长枝上的芽萌发而成，所以，长枝长势越壮，萌发的短枝也就越多，结果也越好，因此，修剪时应注意选留长枝；银杏树的隐芽寿命很长，而且较易荫发，萌发后也易成花结果，因此，银杏树更新也很方便；树冠内部和主枝下部，也不易光秃。这也是银杏树的特异之处。
银杏树，落叶乔木，雌雄异株，叶片成扇形。木材致密优良，多为雕刻、砧板等，且经久耐用。由于生产周期长，又称公孙树，但由于生产技术的提高，银杏发育成熟挂果的时间缩短，产果的年限延长，产量大幅度提高。树龄可达千年以上。银杏树具有抗性强、适应性强、繁殖能力强的特点。树叶可入药，生产银杏叶茶和中成药制品，具有防治心脑血管疾病、抗病毒、消炎、抗血小板活化因子、延缓衰老和美容等治疗和保健作用。